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관절은 우리 몸의 움직임을 가능하게 하고 몸을 지탱할 수 있도록 연골, 활액과 활액막, 인대, 힘줄, 근육 등과 같은 여러 조직이 함께 협력하는 ‘뼈 사이의 연결 시스템’이라 할 수 있다. 움직임, 하중 지지, 충격 흡수라는 복합적인 기능을 동시에 수행하는데, 관절 시스템이 정상적으로 작동해 이런 기능들이 조화롭게 유지될 때 ‘관절이 건강하다’고 말할 수 있다.

관절 시스템의 핵심 요소라 할 수 있는 연골은 뼈 끝을 덮고 있는 부드러운 조직이다. 팔과 다리 등 우리가 움직이는 모든 순간마다 뼈와 뼈가 직접 부딪히는 것을 막아주는 완충재로 작용하며 충격을 흡수하고 마찰을 최소화 한다. 이렇게 중요한 역할을 하는 연골은 다음과 같은 특성이 있어 평상시에 더 잘 관리해야 한다.

첫째, 연골에는 혈관이 없어 산소와 영양분을 혈액을 통해 직접 공급받지 못하기 때문에 손상되면 재생과 회복이 매우 느리다.

둘째, 연골은 신경이 없어 연골이 마모되거나 손상돼도 즉각적인 통증 신호를 나타내지 않는다. 문제를 느꼈을 때는 이미 상당 부분 진행된 경우가 많다.

셋째, 연골은 림프관이 없어 활액과 주변 조직을 통한 확산을 통해서만 노폐물과 염증 물질이 제거되므로, 손상이 되면 회복이 더디고 염증이 오래 지속되기 쉽다.

관절 안의 연골이 점차 사라지고, 관절을 이루는 뼈와 관절막, 주변 인대 등에 손상과 염증이 동반하게 되면 통증을 느낄 수 있다. 관절에 통증이 생기기 시작하면 신체활동 감소뿐만 아니라 자신감의 상실이나 우울감 같은 문제까지도 일으킬 수 있다. 관절 건강 문제는 과체중, 유전, 노화, 관절 부상,염증으로 인한 연골 손상 등 다양한 원인에 의해 발생할 수 있다.

관절 통증은 노화 등의 이유로 인해 관절을 구성하는 여러 조직들이 퇴화하여 손상되고 약해짐으로써 발생하는 경우가 많다. 연골뿐만 아니라 관절을 이루는 시스템에 있어 변화가 생겨 발생하는 총체적인 관절의 기능장해로 중년 이후의 관절 건강 문제는 대부분 여기에 비롯된다 할 수 있다.

관절 건강의 핵심은 관절을 완전히 쉬게 하는 것이 아니라, 무리가 되지 않는 범위에서 꾸준히 움직여 활액 순환을 유지해야 한다는 것이다. 걷기, 자전거, 수영 같은 저충격 운동은 연골 환경을 개선하는 데 도움이 된다.

또한, 관절 주변 근육을 강화해 연골이 직접 감당해야 할 하중을 줄여주는 것이 필요하다. 체중 관리와 바른 자세를 유지하는 것 또한 연골을 보호하는 가장 현실적인 방법이다. 반면, 관절에 충격을 주기 쉬운 강한 구기 종목 운동, 장시간 같은 자세로 앉기, 장시간 양반다리 또는 쪼그려 앉기, 무거운 물건을 들거나 장시간 운전하는 것 등은 피해야 한다.

인구 노령화가 급속히 진행되면서 관절 문제로 고생하는 사람이 증가하고 있으며, 앞으로 이런 흐름은 더 커질 것으로 예상된다. 관절 건강에 이상이 생기기 전에 예방하고, 발생하면 초기부터 치료받고 절절히 관리하여 증세의 진행 속도를 늦출 수 있어야 한다. 관절 관리는 미루면 나중에 더 많은대가가 요구될 수 있는 것임을 명심하자.

[출처 및 인용]
현대아산병원 질환백과, 질병관리청 국가건강정보포털