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의학의 아버지 히포크라테스는 ‘모든 병은 장에서 시작된다’고 말했다. 과민성대장 증후군부터 비만, 대장암, 우울증, 뇌질환까지. 건강의 ‘컨트롤타워’라고 말해도 과언이 아닌 장! 이토록 중요한 ‘장’에 대해 우리는 얼마나 알고 있을까? 서구화된 식습관과 넘쳐나는 인스턴트식품, 가공식품의 홍수 속에서 위협받고 있는 한국인의 장 건강. 이대로 괜찮을까?

소화 기관은 우리가 섭취한 음식을 에너지, 성장 및 회복에 사용할 수 있는 영양소로 분해하는 역할을 담당하는 기관들을 말하며 음식이 들어가는 입을 시작으로 식도, 위, 소장, 대장, 간, 담낭, 췌장 등의 다양한 기관들로 구성되어 있다.

그중에서 면역세포의 70%가 분포해있는 장은 단순한 소화 기관을넘어 ‘제2의 뇌’라고도 할 수 있다. 장과 장내 마이크로바이옴 시스템이 원활히 작동하면 영양소를 효율적으로 분해하고 흡수하며 노폐물을 제거, 강력한 면역 체계를 형성하지만 그렇지 않을 경우 다양한 불편함과 건강의 문제를 초래하기 때문이다.

그렇다면 한국인의 장 건강은 괜찮을까? 코리아리서치의 조사 결과에 따르면 국민 10명 중 3명은 변비 증상을 경험한 적이 있으며, 과민성대장 증후군은 건강보험심사평가원 통계에 따르면 연간 150만 명안팎이다. 그뿐만 아니라 우리나라의 대장암 발생률은 전 세계 최상위 권을 보이는 등 다양한 장 질환으로 한 해 병원을 찾는 이들만 연간 500만 명을 넘어선다고 한다. 점차 서구화된 식생활과 인스턴트식품, 가공식품으로 인해 한국인의 장 건강 역시 위협받고 있는 것이다.

염증이 문제가 되는 경우는 염증이 발생하지 않아야 하는 상황에서 여러 신체 부위에 걸쳐 염증이 발생하는 것이다. 특히나 현대인들에게 이렇게 비정상적인 면역반응이 일상화되면서 만성염증이 큰 문제로 대두되고 있다.

시간이 지나면 자연스럽게 없어지는 급성염증과 달리, 끊임없이 생기는 미세염증을 만성염증이라고 하는데 뚜렷한 증상이 없어 방치하기 쉽지만 지속되면 암이나 치매 등 중증질환까지 유발할 수 있어 특히 주의가 필요하다. 서울대병원 건강증진센터 연구에 따르면 만성염증 수치가 높은 사람은 낮은 사람보다 암 발생 위험이 남성의 경우 38%, 여성의 경우 29% 증가했다.

또한 만성염증은 혈관을 타고 곳곳을 돌아다니며 신체를 손상시켜 세포 노화와 변형을 일으키고 면역 반응을 지나치게 활성화해 면역계를 교란한다. 비만, 당뇨병 등 대사질환부터 습진, 건선과 같은 피부 질환, 류마티스 관절염, 천식 등 자가면역질환까지 유발할 수 있다. 수년에서 수십 년에 걸쳐 온몸에서 서서히 진행된다는 특징이 있는 만성염증은 낮은 수준의 전신성 염증으로 정의하기도 하는데 증상으로는 알 수 없는 통증, 지속적인 피로와 불면증, 우울 불안 등 감정장애, 계속되는 변비, 설사, 속 쓰림, 체중 증가, 회복이 되지 않는 감기 등으로 모호한 증상들이 반복되는 것이 특징이다.

장 건강과 면역력 관리의 필요성이 언급될 때마다 빠지지 않는 것이 바로 ‘프로바이오틱스’다. 프로바이오틱스는 유익균을 증식하고 유해균을 억제해 마이크로바이옴의 정상화를 돕는다. 하지만 무턱대고 아무 제품이나 골라서는 효과를 기대하기 어렵다. 제품을 선택할 때 가장 먼저 살펴봐야 할 것은식약처에서 인정받은 프로바이오틱스의 함유 여부다. 김치 유산균으로 대표되는 락토바실러스 플란타럼의 경우 자극적인 음식을 즐기는 한국인의 장환경에 적합한 유산균으로 알려져 인기가 높다. 또 식품의약품안전처에서 지정한 일일 권장량(최대 100억 마리)에 도달하는지 확인하는 것이 좋다.

활력 넘치는 생활을 위해 건강한 소화 시스템은 필수라 할 수 있다. 그중에서도 장내 마이크로바이옴은 소화기 건강과 함께 전반적인 신체 건강에 지대한 영향을 미친다. 특히 현대인이라면 피할 수 없는 다양한 스트레스들과 불안, 우울 등으로 고생하고 있다면 지금이야말로 프로바이오틱스를 챙길 때다. 하루의 기분을 결정하고, 평생의 건강을 다스리는 ‘컨트롤타워’, 무병장수의 중심에 ‘장’이 있기 때문이다.